Neuronas que reconocen palabras enteras

Unos neurocientíficos del Centro Médico de la Universidad Georgetown han encontrado que un área cerebral importante para la lectura, y ubicada en la corteza visual izquierda, contiene neuronas que están especializadas en procesar palabras escritas enteras. A pesar de que algunas teorías sobre la lectura, así como datos experimentales y neuropsicológicos, han defendido la existencia de una representación neuronal de palabras completas escritas reales, las evidencias capaces de respaldarlo no han sido fáciles de encontrar.

"La lectura depende de representaciones neurales que dependen de la experiencia", explica Maximilian Riesenhuber, del Laboratorio para la Neurociencia Cognitiva Computacional del citado centro médico. "La evolución no nos dotó a cada uno de un pequeño diccionario en nuestras cabezas".

Debido a que los descubrimientos aportan nuevos y esclarecedores datos sobre cómo se procesan en el cerebro las palabras escritas, también proporcionan pistas sobre cómo se pueden originar trastornos en la lectura como la dislexia. Los estudios anteriores han mostrado que esta área del cerebro presenta anomalías cuando la persona sufre trastornos de la lectura como la dislexia, pero no está claro cuáles son los mecanismos involucrados. La nueva información sugiere que observar la especialización neuronal en esta área podría proporcionar nuevas pistas.

Riesenhuber, Laurie S. Glezer and Xiong Jiang, prepararon una serie de experimentos con la participación de voluntarios. Ellos mostraron a los participantes parejas de palabras, y utilizaron resonancia magnética funcional por imágenes (fMRI) para medir el flujo sanguíneo en cierta área de la corteza visual izquierda del cerebro mientras los participantes leían.

La mayoría de los otros estudios que utilizaron fMRI para examinar el "área de la forma visual de la palabra" han utilizado la respuesta neuronal promedio en experimentos donde se presentan como estímulos muchas palabras y se mide el cambio en la actividad, pero este enfoque no permite esclarecer la respuesta que las neuronas dan a palabras individuales. Sin embargo, con la técnica usada en el nuevo estudio, sí es posible medir cuán selectivas son las neuronas para las palabras individuales.

Los resultados del estudio respaldan la idea de que las neuronas en el área analizada están ajustadas para trabajar con palabras reales enteras y que este grado de selectividad se desarrolla a través de la experiencia con la lectura.

Los resultados de este estudio están llevando a un mejor conocimiento sobre el proceso normal de lectura, proporcionando un marco de trabajo que en un próximo paso puede ser aplicado al análisis de trastornos en la lectura, pudiendo ello acabar conduciendo a una mejor detección, diagnóstico, y tratamiento de tales trastornos.

Fuente: Georgetown University.
Vía: http://www.neuromente.com